Por qué debería dejar de recopilar datos manualmente y utilizar una herramienta de Web Scraping

Raluca Penciuc el 14 abr 2021

No hacen falta expertos en big data para explicar cómo la abundancia de información conduce a mejores resultados empresariales. Internet está repleto de datos valiosos que esperan ser utilizados.

Así pues, la gran pregunta es cómo obtener todos los beneficios que pueden proporcionar los datos. La antigua estrategia consistía en decir a unos cuantos pobres que se pusieran a buscar manualmente información en Internet. Copiar y pegar. Copiar y pegar. Copiar y pegar. Una y otra vez. Claro que los datos recopilados son útiles, pero ¿a qué precio?

Las búsquedas manuales llevan mucho tiempo, y luego centralizar y procesar la información lleva otro tanto. Tiene que haber otra forma de hacer este proceso robotizado, ¿no?

Correcto, y no lanzamos el término "robótico" al azar porque es precisamente el tipo de tarea que deberías darle a un robot. Lo que necesitas es una herramienta de web scraping.

¿Qué hace un raspador web?

Antes de adentrarnos en los entresijos del web scraping, debemos repasar algunos conceptos clave.

La mayor parte del contenido escrito que encontrará en un sitio web se almacena en un lenguaje de marcado basado en texto, normalmente HTML. Para facilitar el procesamiento y la visualización en todos los navegadores y dispositivos, HTML tiene unas reglas generales que siguen todos los sitios web.

Cuando los humanos entran en una página web, ven los resultados de ese código HTML. Pero los robots, como los rastreadores de indexación de Google, miran el código. Piense que se trata de la misma información, pero en formas diferentes.

Si una persona quiere copiar toda la información de una página web, tendría que seleccionar manualmente todo el contenido (probablemente también el relleno inútil), pulsar "copiar" y pegarlo en un archivo local. No parece tan malo, pero imagina hacer eso doscientas veces, varias veces a la semana. Se va a convertir en una tarea increíble, y clasificar todos esos datos será igualmente una pesadilla.

Algunos sitios web dificultan que los usuarios seleccionen contenidos y los copien. Aunque estos sitios no son frecuentes, pueden convertirse en la guinda de un triste helado.

Una herramienta de web scraping es un bot que extrae código HTML de páginas web. Hay dos diferencias significativas en comparación con la copia manual: el bot hace el trabajo por ti, y lo hace mucho más rápido. Recoger el código HTML de una sola página puede ser instantáneo. El factor determinante es tu velocidad de Internet, que también puede ralentizarte al copiar manualmente.

Sin embargo, donde los raspadores brillan de verdad es cuando extraen datos de múltiples fuentes. Para un potente raspador web, hay poca diferencia entre una página web y mil. Siempre que le proporciones una lista de URL de las páginas que quieres raspar, el robot se pondrá manos a la obra para recopilar datos.

¿En qué se diferencia el software de extracción de datos del antiguo?

Ya hemos mencionado que las herramientas de web scraping son más rápidas que la mano del hombre. Ahora vamos a hablar de por qué es así.

Reunir grandes conjuntos de datos en un solo lugar

Para recopilar datos manualmente, el proceso sería más o menos así:

1. Encontrar las páginas web
2. Acceder a uno de ellos, lo que significa que todo el contenido de la página tiene que cargar
3. Seleccionar todo
4. Pulsa "copiar"
5. Vaya al fichero donde tiene previsto almacenar los datos
6. Pulsa "pegar"
7. Repita

Si utilizas una herramienta de web scraping, los pasos son un poco diferentes:

1. Encuentra todas las páginas web que te interesan
2. Añade sus URL al raspador web
3. El software va a cada página y coge el HTML inmediatamente
4. Los datos se almacenan en un único archivo

Lo bueno del web scraping es que, si tienes que recopilar 2.000 páginas, sólo tienes que cargar los enlaces en el programa y ya está. Puedes dedicarte a otras cosas mientras la herramienta hace lo suyo.

En lo que respecta al almacenamiento de datos, tienes muchas opciones en cuanto al formato de los archivos. Si tu objetivo es simplemente leer la información, tal vez utilizar algunas macros para obtener alguna información, entonces un archivo CVS es lo que necesitas. Al configurar el raspador, puede asegurarse de que todos los detalles esenciales se almacenan de una manera determinada. Por ejemplo, puede guardar los precios de los productos en la primera columna del archivo.

Si vas a utilizar algún producto de software diferente con esos datos, entonces JSON es el camino a seguir. Es un formato excelente para la transferencia de datos entre dos o más programas diferentes, como el raspador web y un algoritmo de aprendizaje automático, por ejemplo.

La conclusión es sencilla: si necesita información de más de un puñado de páginas, el web scraping es la mejor opción. Este hecho se hace más evidente cuantos más datos necesite. Imagínese tener que consultar 2000 páginas cada día a mano.

Quizá te estés preguntando por qué habría que revisar 2000 páginas cada día. Es una pregunta excelente porque nos lleva al siguiente punto.

Mantener actualizada la información importante

Algunos sectores, como el comercio electrónico, dependen de disponer de la información correcta lo antes posible. La competencia entre vendedores a menudo se reduce al precio, y si su producto es más caro que el de sus competidores, probablemente esté perdiendo clientes a favor de ellos. Así que tiene que comprobar constantemente a sus competidores y evaluar cómo se comparan sus precios con los de ellos.

En la práctica, esto suele significar buscar datos en decenas, cientos o, en algunos casos, incluso miles de páginas. Claro que un humano puede hacerlo, pero no lo bastante rápido.

Para los robots, sin embargo, las tareas recurrentes y repetitivas son su pan de cada día. La intervención humana ni siquiera es necesaria después de la configuración. Tú decides la frecuencia con la que el scraper debe recopilar los datos y le das una lista de URLs que tiene que monitorizar. Y ya está.

Probablemente dependerá de otro producto de software para procesar los datos y notificarle si ocurre algo interesante.

Liberación de recursos humanos

En una empresa, es terriblemente fácil encargar a alguien un trabajo tedioso, como la recopilación de información, y luego no pensar en ello. Pero hagámoslo por unos momentos.

Navegar por Internet para copiar y pegar datos se hace viejo, rápido. Es un proceso lento, y la pobre alma encargada del trabajo no se divertirá mucho. Así que no es precisamente bueno para la moral.

Luego está el aspecto del tiempo. Incluso si el bot tardara el mismo tiempo que un empleado en completar la tarea, seguiría siendo una opción preferible y menos costosa. Por supuesto, el bot terminará el trabajo más rápido.

Si se trata de tu proyecto personal, piénsalo así: la herramienta de web scraping se encarga de las partes aburridas de tu trabajo, de modo que tienes más tiempo para concentrarte en las partes complejas (y emocionantes).

Compruébelo usted mismo

Hemos creado WebScrapingAPI específicamente porque hemos visto la importancia de tener datos de calidad y su disponibilidad en línea. El objetivo de la API es ayudar a desarrolladores, emprendedores y empresas a aprovechar esos datos de forma eficaz sin pasar horas y horas recopilándolos primero.

Puedes probar la herramienta tú mismo, ya que existe un plan gratuito que permite a los usuarios realizar 1.000 llamadas a la API cada mes sin coste alguno. Todo lo que tienes que hacer es crear una cuenta. Después, todo es coser y cantar.

Nuestro último consejo es que pruebes el web scraping y veas cómo te va. No tienes nada que perder y mucho que ganar, como has aprendido en este artículo.