Por qué debería dejar de recopilar datos manualmente y utilizar una herramienta de Web Scraping

No hace falta que los expertos en big data te expliquen cómo una gran cantidad de información conduce a mejores resultados empresariales. Es evidente: Internet está repleto de datos valiosos, a la espera de ser utilizados.

Así pues, la gran pregunta es cómo aprovechar al máximo los beneficios que pueden ofrecer esos datos. La estrategia antigua consistía en encargar a unos pocos desafortunados que se pusieran manos a la obra y buscaran información manualmente en línea. Copiar y pegar. Copiar y pegar. Copiar y pegar. Una y otra vez. Claro, los datos recopilados son útiles, pero ¿a qué precio?

Las búsquedas manuales llevan mucho tiempo, y centralizar y procesar la información lleva igual de tiempo. Tiene que haber otra forma de realizar este proceso robótico, ¿verdad?

Exacto, y no hemos utilizado el término «robótico» al azar, porque es precisamente el tipo de tarea que deberías encargar a un robot. Lo que necesitas es una herramienta de web scraping.

¿Qué hace un web scraper?

Antes de entrar en los entresijos del web scraping, deberíamos repasar algunos conceptos clave.

La mayor parte del contenido escrito que encontrarás en un sitio web se almacena en un lenguaje de marcado basado en texto, normalmente HTML. Para facilitar el procesamiento y la visualización en todos los navegadores y dispositivos, el HTML tiene unas cuantas reglas generales que siguen todos los sitios web.

Cuando los humanos acceden a una página web, ven los resultados de ese código HTML. Pero los robots, como los rastreadores de indexación de Google, miran el código. Piensa en ello como la misma información, pero en diferentes formas.

Si una persona quiere copiar toda la información de una página web, tendría que seleccionar manualmente todo el contenido (probablemente incluyendo también relleno inútil), pulsar «copiar» y luego pegarlo en algún archivo local. No parece tan malo, pero imagina hacer eso doscientas veces, varias veces a la semana. Se convertirá en una tarea increíblemente pesada, y clasificar todos esos datos será igualmente una pesadilla.

Algunos sitios web dificultan a los usuarios la selección y copia de contenido. Aunque estos sitios no son muy comunes, pueden convertirse en la guinda del pastel.

Una herramienta de web scraping es un bot que extrae código HTML de páginas web. Hay dos diferencias significativas en comparación con la copia manual: el bot hace el trabajo por ti y lo hace mucho más rápido. Extraer el HTML de una sola página puede ser instantáneo. El factor determinante es tu velocidad de Internet, que también puede ralentizarte al copiar manualmente.

Sin embargo, donde los scrapers realmente destacan es a la hora de extraer datos de múltiples fuentes. Para un potente scraper web, hay poca diferencia entre una página web y mil. Siempre que le proporciones una lista de URL de las páginas que deseas rastrear, el bot se pondrá a trabajar recopilando datos.

¿En qué medida supone el software de extracción de datos una mejora con respecto a la forma tradicional?

Ya hemos mencionado que las herramientas de web scraping son más rápidas que las manos humanas. Ahora hablemos de por qué es así.

Recopilar grandes conjuntos de datos en un solo lugar

Para recopilar datos manualmente, el proceso sería algo así:

Buscar las páginas web
Acceder a una de ellas, lo que significa que todo el contenido de la página tiene que cargarse
Seleccionar todo
Pulsar «copiar»
Ir al archivo donde se planea almacenar los datos
Pulsa «pegar»
Repite

Si utilizas una herramienta de web scraping, los pasos son un poco diferentes:

Busca todas las páginas web que te interesen
Añade sus URL al rastreador web
El software accede a cada página y extrae el HTML inmediatamente
Los datos se almacenan en un único archivo

Lo bueno del web scraping es que, si tienes 2000 páginas que recopilar, solo tienes que cargar los enlaces en el software y, básicamente, ya está. Puedes centrarte en otras cosas mientras la herramienta hace su trabajo.

En cuanto al almacenamiento de datos, tienes muchas opciones en lo que respecta al formato de archivo. Si tu objetivo es simplemente leer la información, quizá usar algunas macros para obtener información, entonces un archivo CSV es lo que necesitas. Al configurar el scraper, puedes asegurarte de que todos los detalles esenciales se almacenen de una forma determinada. Por ejemplo, puedes guardar los precios de los productos en la primera columna del archivo.

Si vas a utilizar algún otro software con esos datos, entonces JSON es la mejor opción. Es un formato excelente para la transferencia de datos entre dos o más programas diferentes, como el rastreador web y un algoritmo de aprendizaje automático, por ejemplo.

La conclusión es sencilla: si necesitas información de más de unas pocas páginas, el scraping web es la mejor opción. Esto se hace más evidente cuanto más datos necesitas. Imagina tener que revisar 2000 páginas cada día a mano.

Quizás te estés preguntando por qué alguien necesitaría revisar 2000 páginas cada día. Esa es una pregunta excelente, porque nos lleva al siguiente punto.

Mantener la información importante al día

Ciertos sectores, siendo el comercio electrónico el ejemplo más conocido, dependen de disponer de la información correcta lo antes posible. La competencia entre vendedores a menudo se reduce al precio, y si tu producto es más caro que el de tus competidores, probablemente estés perdiendo clientes a favor de ellos. Por lo tanto, tienes que revisar constantemente a tus competidores y evaluar cómo se comparan tus precios con los suyos.

En la práctica, esto suele implicar buscar datos en decenas, cientos o, en algunos casos, incluso miles de páginas. Claro, un humano puede hacerlo, pero no lo suficientemente rápido.

Para los bots, sin embargo, las tareas recurrentes y repetitivas son pan comido. La intervención humana ni siquiera es necesaria una vez configurado. Tú decides con qué frecuencia debe recopilar los datos el rastreador y le proporcionas una lista de URL que debe supervisar. Eso es todo.

Probablemente recurrirás a otro software para procesar los datos y que te avise si ocurre algo interesante.

Liberar recursos humanos

En una empresa, es muy fácil asignar a alguien una tarea tediosa como la recopilación de información y luego olvidarse de ella. Pero pensemos en ello por un momento.

Navegar por Internet para copiar y pegar datos se vuelve aburrido muy rápido. Es un proceso lento, y la pobre persona encargada de la tarea no se lo va a pasar muy bien. Así que no es precisamente bueno para la moral.

Luego está la cuestión del tiempo. Incluso si el bot tardara tanto como un empleado en completar la tarea, seguiría siendo una opción preferible y más económica. Por supuesto, el bot terminará el trabajo más rápido.

Si se trata de tu proyecto personal, piénsalo así: la herramienta de web scraping se encarga de las partes aburridas de tu trabajo, para que tengas más tiempo para concentrarte en las partes complejas (y emocionantes).

Compruébalo tú mismo

Hemos creado WebScrapingAPI específicamente porque hemos visto la importancia de disponer de datos de calidad y de su disponibilidad en línea. El objetivo de la API es ayudar a los desarrolladores, emprendedores y empresas a aprovechar esos datos de forma eficaz sin tener que pasar horas y horas recopilándolos primero.

Puedes probar la herramienta tú mismo, ya que hay un plan gratuito que permite a los usuarios realizar 1000 llamadas a la API cada mes sin coste alguno. Solo tienes que crear una cuenta. A partir de ahí, todo irá sobre ruedas.

Nuestro consejo final es que pruebes el web scraping y veas cómo te va. No tienes nada que perder y mucho que ganar, como has aprendido en este artículo.