Guía para principiantes sobre la extracción de datos con API

Algunos sitios web o aplicaciones tienen su propia API dedicada. Esto es especialmente cierto en el caso de software o sitios que distribuyen datos, ya que una API es la mejor solución para enviarlos a otros productos de software.

Por ejemplo, Wikipedia tiene una API porque su objetivo es ofrecer información a cualquier persona interesada. Una vez que comprenden cómo funciona la API, los desarrolladores pueden utilizarla para extraer los datos que desean, ya sea como un archivo para almacenar o para alimentar la información en diferentes programas.

Por lo tanto, siempre que un sitio web tenga una API a la que puedas acceder, dispones de una forma rápida y sencilla de obtener datos.

En teoría, esto suena genial. Significa que los propietarios de los sitios web están facilitando a otros la obtención de datos de sus sitios. En la práctica, sin embargo, no es tan sencillo. Existen algunos problemas asociados a depender de la API de los servidores:

• Es posible que el sitio web del que quieres extraer datos no tenga una API. Los sitios web no necesitan tenerla necesariamente.
• El uso de la API puede tener un coste. No todas las API web son gratuitas. A algunas solo se puede acceder mediante una suscripción o tras un muro de pago.
• Las API rara vez ofrecen todos los datos del sitio web. Algunos sitios solo proporcionan fragmentos de datos a través de la API. Por ejemplo, la API de un sitio de noticias podría enviar solo imágenes y descripciones de los artículos, no el contenido completo.
• Cada API requiere que los desarrolladores las comprendan y las integren con el software existente. No todas las API funcionan igual, por lo que utilizarlas requiere tiempo y conocimientos de programación.
• La API podría imponer límites de frecuencia en la extracción de datos. Algunos sitios web pueden limitar el número de solicitudes que se pueden enviar en un periodo determinado para que el servidor no se sobrecargue. Como resultado, obtener todos los datos puede llevar bastante tiempo.

Como puedes ver, las desventajas no son insignificantes. Entonces, ¿cuándo es este método la mejor opción? Si solo necesitas un pequeño conjunto de datos de uno o unos pocos sitios, las API pueden ser la solución. Siempre que los sitios web no cambien con frecuencia, esta podría ser la forma más barata y sencilla de hacerlo.

Y esto es todo en cuanto a la recopilación de datos a través de API. ¿Qué hay del web scraping?

El web scraping consiste simplemente en extraer los datos de una página web. En cierto sentido, cuenta incluso si lo haces manualmente, pero no es en eso en lo que nos centraremos aquí. En su lugar, echaremos un vistazo a los diferentes tipos de productos que podrías utilizar.

Algunas herramientas están diseñadas para ser fáciles de usar, independientemente de tus conocimientos de programación. El producto más básico serían las extensiones de navegador. Una vez añadidas, el usuario solo tiene que seleccionar los fragmentos de datos de la página web que necesita, y la extensión los extraerá en un archivo CSV o JSON. Aunque esta opción no es rápida, resulta útil si solo necesitas fragmentos específicos de contenido de muchos sitios web diferentes.

Luego está el software específico de web scraping. Estas opciones ofrecen a los usuarios una interfaz a través de la cual realizar el scraping. Hay una gran variedad de productos entre los que elegir. Por ejemplo, el software puede utilizar el equipo del usuario, un servidor en la nube controlado por los desarrolladores del producto o una combinación de ambos. Por otra parte, algunas opciones requieren que los usuarios comprendan y creen sus propios scripts, mientras que otras no.

Algunos proveedores de servicios de web scraping optaron por limitar aún más la intervención del usuario. Su solución consiste en ofrecer a los clientes acceso a un panel de control para introducir las URL y recibir los datos necesarios, pero todo el proceso de scraping se lleva a cabo en segundo plano.

En comparación con el uso de una API pública, las herramientas de web scraping tienen la ventaja de funcionar en cualquier sitio web y recopilar todos los datos de una página. Es cierto que el web scraping presenta sus propios retos:

• Los sitios web dinámicos que solo cargan HTML en las interfaces del navegador;
• Los captchas pueden impedir que el scraper acceda a algunas páginas;
• El software de detección de bots puede identificar a los rastreadores web y bloquear el acceso de su IP al sitio web.

Para superar estos obstáculos, los scrapers web modernos utilizan un navegador sin interfaz gráfica para ejecutar Javascript y un conjunto de proxies para camuflar el scraper como un visitante normal.

De estas herramientas de extracción de datos, hay un tipo que nos resulta especialmente interesante porque se trata de una API. Para ser más exactos, es una API de web scraping.

Una API de web scraping, que suele ofrecerse en formato SaaS, combina las funcionalidades de otras herramientas de web scraping con la flexibilidad y la compatibilidad de una API.

Cada producto es diferente, pero el estándar de referencia para las API de scraping presenta las siguientes características:

• Utiliza un navegador sin interfaz gráfica para ejecutar Javascript y acceder al código HTML que hay detrás de los sitios web dinámicos;
• Cuenta con un conjunto de proxies compuesto por proxies de centros de datos y residenciales, idealmente en cientos de miles;
• Rota automáticamente los proxies, al tiempo que ofrece al usuario la opción de utilizar proxies estáticos;
• Utiliza funcionalidades anti-fingerprinting y anti-captcha para pasar desapercibido entre los visitantes habituales;
• Entrega los datos en formato JSON;

Lo mejor de utilizar una API es lo fácil que resulta integrarla con otros productos de software o scripts que estés ejecutando. Tras obtener tu clave API única y leer la documentación, puedes enviar los datos extraídos directamente a otras aplicaciones con solo unas pocas líneas de código.

Siempre que los usuarios tengan algunos conocimientos de programación, las API de web scraping son excelentes opciones tanto para empresas con una infraestructura de software compleja como para negocios más pequeños. La extracción de datos, en general, resulta más útil para empresas que dependen de la inteligencia de precios y los datos de productos.

Encontrar la solución óptima rara vez es fácil, ya que hay muchos factores que influyen en la toma de decisiones. Piensa en cuántos sitios web quieres rastrear, cuántas páginas, con qué frecuencia y qué probabilidad hay de que esas páginas cambien su diseño.

Para proyectos de scraping pequeños, los desarrolladores deberían comprobar si las fuentes disponen de una API que puedan utilizar. Si quieres evitar la programación, las extensiones de navegador funcionan bien.

Para proyectos más grandes, sugerimos a los desarrolladores que prueben una API de scraping web. Las empresas que no quieran dedicar programadores al proyecto podrían buscar una empresa que se encargue del scraping por ellas.

Como nota final, prueba algunos productos de forma gratuita antes de tomar una decisión. La mayoría de los productos tienen planes gratuitos o periodos de prueba. Trabajar con una API no solo es eficiente. ¡También puede ser muy divertido!

Si te hemos despertado el interés por las herramientas de web scraping, echa un vistazo a esta lista que hemos preparado para ti: las 10 mejores API de web scraping.